Модерният петобойник за първи път влиза в олимпийската програма през 1912 година. Идеята да се комбинират толкова разнообразни спортове като фехтовка, скачане, плуване, лека атлетика и стрелба е предложена от основателя на модерното олимпийско движение, Пиер дьо Кубертен, в края на миналия век. Състезанията в различни видове многостранни мероприятия се провеждаха по-рано, но съвременният петобой има своя легенда.
Легендата гласи, че още в началото на 18 век шведски офицер трябвало да предаде пакет на командата. Отначало отиде на кон, после трябваше да тича, да преплува реката, да стреля и накрая да се бие с врага на мечове. Офицерът блестящо победи всички тестове и изпълни задачите. Възможно е Пиер дьо Кубертен да е познавал тази легенда. Но дори и да не, комбинацията от подобни спортове е доста често срещано нещо за един офицер в началото на миналия век.
На първата олимпиада, където беше представен този вид, съвременният петобой се наричаше „офицерски петолъчен олимпийски”. В него могат да участват само военните, а легендата за шведския офицер се реализира още на първите Игри. Именно шведът Густав Лилиенхок стана първият олимпийски шампион в тази форма. В ожесточена борба той успя да победи над три дузини съперници, сред които беше бъдещият командир на американските въоръжени сили през Втората световна война Джордж С. Патън. В онези години състезанието се провеждаше пет дни, всеки ден под една форма. Сега два дни са достатъчни за спортисти. На първите олимпийски игри бяха връчени медали в индивидуалните и отборните първенства.
До края на 40-те години не се провеждат други състезания в този спорт. През 1948 г. е създадена Международната федерация за съвременен петобой. Начело беше друг шведски офицер, олимпийският шампион от 1920 г. Г. Дирсон. Година след формирането на федерацията се проведе първото световно първенство, което спечели и шведския спортист.
Шведите доминираха в тази форма до 1956 г. Именно представителите на тази страна спечелиха всички олимпийски състезания от този период, с изключение на Игрите в Берлин през 1936 година. Шведите запазиха водещите си позиции дори когато състезанията престанаха да бъдат офицери и цивилни започнаха да участват в тях. От 2000 г. насам жените участват в олимпийски състезания под тази форма.
Състезанията в съвременния петобой започват със стрелба. Спортистите стрелят с въздушен пистолет с калибър 4, 5 мм. Необходимо е да направите 20 изстрела на 10-метрово разстояние от една позиция върху кръгова цел, състояща се от 10 пръстена. За да се подготвите за изстрела и действителният изстрел се дава 40 секунди. Спортен пистолет за този тип стрелба не трябва да е по-тежък от един и половина килограма. Спортистите не могат да използват поддържащи устройства. Като цяло условията са доста трудни. Участникът трябва да има време да се подготви за стрелбата и да се запознае с целта след две минути и половина. За да поправите оръжие, ако то внезапно се провали, се дават 5 минути.
Вторият тип модерен петобой е фехтовката. Битката с мечове продължава 1 минута. Всеки участник се среща на свой ред с всички съперници. Този, който има време да направи инжекция, печели. Ако противниците се удрят едновременно, инжекциите не се броят. С нулев резултат и двамата се считат за губещи. В тази форма доста сложна система от изчисления. Кредитираните 1000 точки се присъждат на този, който спечели най-много битки. За всички останали точки се добавят или отнемат в зависимост от броя спечелени или загубени двубои.
Спортистите въвеждат разстояние за плуване в реда, определен от класацията на предишните типове. Те трябва да преплуват разстояние от 200 м свободен стил. Кредитираните 1000 точки се присъждат за резултата от 2 мин.30 сек. за мъже. В състезанията на жени, които също са овладели този спорт, този резултат е с 10 секунди повече.
Участниците получават коне за скачане на лота чрез жребий. Необходими са 20 минути, за да се почувствате удобно с коня и да разгледате разстоянието. Всеки участник получава 1100 точки. Те трябва да преминат трасето с дължина 350-450 м с 12 прегради за определеното време. За всяко препятствие или допълнително време точките се премахват.
Последният вид програма е крос кънтри. Спортистите трябва да изминат разстояние от 3000м. Началният ред се определя от предишните резултати, като този с най-много точки е първият, който отиде на старта. Разликата в точките се превежда на секунди и всеки следващ петолъч започва по-късно от предшественика си, доколкото е зад точките. Всеки, който се представи блестящо в четири форми в кроса, получава осезаемо предимство, защото задачата на спортиста е да бъде първият, който премине финалната линия.
