През 1932 г. Лос Анджелис е домакин на Олимпийските игри за първи път. Беше труден момент за целия свят - височината на Голямата депресия. В резултат на това броят на участниците е най-ниският след 1904 г. - наполовина колкото в Игрите през 1928 година.
Малко билети бяха продадени на публиката. Тогава няколко филмови звезди, включително Дъглас Феърбанкс, Чарли Чаплин, Марлен Дитрих и Мери Пикфорд, предложиха да се представят пред публиката между състезанията, за да увеличат популярността на събитието.
Състезанията се проведоха на мемориала на Колизеума. Мъжките спортисти бяха настанени в специално изградено олимпийско село. Заемаше 321 декара земя и се състоеше от 550 двойни бунгала. В селото също се помещавали болница, поща, библиотека и много ресторанти и кафенета. Жените бяха настанени в хотел в парк Чапман. Общо около 1300 спортисти от 37 държави взеха участие в състезанията.
Вицепрезидентът Чарлз Къртис откри Олимпиадата, защото президентът Хърбърт Хувър не присъства на Игрите. В тези игри победителите първо се изкачиха на подиума с национални знамена в ръце. Друга иновация беше фотофинишът.
Политическата ситуация неизбежно се отрази на Олимпиадата. Япония, наскоро окупираща китайската провинция Манджурия, се опита да изложи спортиста от щата Манджоу-Гоо, но Олимпийският комитет отказа да участва. Единственият състезател от Китай беше Лю Чангчун, който се състезава в надбягването на 200 м. Италианецът Луиджи Беккали, спечелил златния медал в надпреварата на 1500 м, се качи на подиума и поздрави публиката с фашистки поздрав.
Истинският олимпийски дух бе демонстриран от британската фехтовка Джуди Гинес. Самата тя, изоставяйки надеждата за златен медал, посочи пред съдиите 2-те докосвания, които не бяха забелязали, които тя получи от съперницата си Елън Прайс от Австрия.
Откриването на олимпиадата бе спортистът от Далас Милдред Дидриксън с прякор „Бабе“. В онези дни жените не бяха допуснати да участват в петокланището, но „Бебето” лесно спечели в хвърляне на челюсти, препятствия на 80 метра и скокове на височина. Впоследствие Милдред стана професионален голф и шампион на САЩ сред жените в този спорт.
Най-много златни, сребърни и бронзови медали взеха американските спортисти - 41, 32 и 30. На второ място италианският отбор - 12 медала. На третия - френски: съответно 10, 5 и 4 медала.
