Въпреки че подобна игра с топка се споменава дори в стиховете на древността, официалната година на раждане на хандбала се счита за 1898-та. Тогава отборно състезание с почти модерни правила беше включено в програмата на уроците по физическо възпитание в едно от училищата в Дания. На датчаните се приписва и самата идея да играят ръце с топка и гол - играчите на тази страна го използваха, за да поддържат форма през зимата.
Първата поява на хандбал в програмата на Олимпиадата се случи на последните летни игри преди избухването на Втората световна война. В Берлин играха отбори, състоящи се от единадесет играчи, а победител в турнира беше отборът на домакините на състезанието. Този спорт се завърна на олимпийските спортни празници само 36 години по-късно. И отново това се случи в Германия - в Мюнхен се състезаваха мъжки отбори, които в съответствие с модерните правила бяха съставени от 7 играчи. Тогава победител стана отборът на Югославия. Още на следващата олимпиада в канадския Монреал към турнира по хандбал при мъжете беше добавена женска. През тази година отборите на СССР бяха по-силни от съперници както в женските, така и в мъжките състезания.
Отборът на съветските жени спечели и следващия олимпийски турнир през 1980 г. в Москва и общо отборите на Съветския съюз спечелиха златни медали четири пъти и веднъж станаха сребърни и бронзови медалисти. Това е най-добрият показател сред всички страни, участващи в олимпийските турнири по хандбал. След като Съветският съюз престана да съществува, победната традиция за първи път беше продължена от отборите, съставени от играчи от бившите републики на СССР - те спечелиха едно златно и бронзово отличие. Тогава, доста успешно, националните отбори на Русия се представиха на летните игри, като спечелиха по един медал от всяко достойнство.
От други страни Югославия постигна най-високи показатели, като спечели пет медала от различни деноминации на олимпиадите. След разпадането на тази държава една от бившите републики продължи традицията си - националните отбори на Хърватия добавиха още две златни награди към списъка. И Русия, и Хърватия имат всички шансове да попълнят своите прасенца с медали от игрите на XXX Летни олимпийски игри в Лондон - мъжкият и женският отбор по хандбал на тези страни получиха правото да участват в турнири през 2012 г.
