Първата модерна олимпиада се проведе в Атина (Гърция) от 6 до 15 април 1896 г. В него участваха 241 спортисти от 14 страни. Тогава жените все още не се състезаваха в игри. Обявени са 9 спорта, изиграни са 43 комплекта награди.
Програмата на Първите олимпийски игри включваше гръко-римска борба, колоездене, гимнастика, лека атлетика, стрелба с куршуми, плуване, тенис и фехтовка. Състезанията по гребане и ветроходство не се състояха - в морето имаше силен вятър и вълнения.
Според древните традиции, игрите започват с лека атлетика. В тройния скок най-добър беше американецът Джеймс Коноли. Неговият сънародник, студентът Робърт Гарет, триумфира в хвърляне на дискуси и стрелба. Той също зае второ място в скокове на дълги и трето в скокове на високо.
Зрителите не се интересуваха от всички спортове. И така, тенисът изглеждаше ужасно скучен, неразбираем за обществото. Стрелбата също отне малко хора. А фехтовката се състоя в малка зала пред малка публика. Гимнастиката бе загубена в общата програма, в която участваха само малки групи гръцки и немски спортисти.
Но колоезденето сред публиката имаше огромен успех. В надпреварата за 100 км след изминаване на половината дистанция на пистата имаше само грък Колетис и французин Фламан. Първият имаше проблеми с мотора, той спря да го оправи. Французинът любезно го изчака и след това доведе състезанието до победа. След финала публиката носеше и двамата спортисти на ръце.
Кулминацията на Олимпийските игри в Атина бе маратонът. Разстояние - 42 км. 18 бегачи дойдоха на старта, най-силните бегачи веднага се откъснаха от останалата част от групата, обаче, изтощени, те напуснаха състезанието един по един, разпределяйки силите неправилно. Победител стана пощальонът от Гърция - Спирос Луис.
Гърците спечелиха най-много награди - 46 (10-17-19), но по отношение на броя златни медали загубиха първото място при спортисти от САЩ. Американците имат само 20 награди (11-7-2). Германия е трета с 13 награди (6 + 5 + 2).
Според древната церемония по награждаването победителят е поставен на лавров венец на главата му, връчва маслинова клонка, изрязана в свещената горичка на Олимпия, грамота и сребърен медал (бронзов медал е даден на подгласника). За да се информира публиката за това кой е спечелил в определен конкурс, флагът на страната на победителя е повдигнат на флагштока. Така се роди традицията, която стана задължителна във всички международни състезания.
Олимпийските игри от 1896 г. в гръцката столица разбиха стената на недоверие и безразличие от страна на политически и спортни дейци. Въпреки че резултатите бяха скромни, ОС стана ярко спортно събитие, което предизвика огромен обществен интерес. И основното постижение на I олимпийските игри е широкото популяризиране на спорта, както и на олимпийските хора, не само в Гърция, но и в целия свят.
