1996 г. беше годината на 100-годишнината от Първите олимпийски игри, затова мнозина считаха Атина за основен претендент за избора на столица на Олимпиадата. Въпреки това, XXVI Летни олимпийски игри се проведоха в Атланта (Джорджия, САЩ). Тъй като тази Олимпиада беше юбилейна, тя започна да се нарича 100-годишна Олимпиада.
Голямото откриване на Летните олимпийски игри се състоя на 19 юли 1996 г. на олимпийския стадион, пред който е изградена специална кула с купа за олимпийския пламък. Според съобщения в медиите около 3, 5 милиарда души са гледали излъчването на живо на церемонията, проведено от 170 телевизионни компании. 100-годишнината от Олимпийските игри, както и историята на американския Юг и Атланта, бяха най-важните теми от витрините на церемонията. На финала на церемонията по откриването на Игрите песента „Силата на мечтите“ беше изпълнена от известната певица Селин Дион, написана от нея специално за Олимпиадата. Имаше и цветни фойерверки.
Спортисти от 197 страни взеха участие в олимпийските игри, между които бяха спечелени 271 награди в 25 вида спорт. За първи път индивидуалните отбори в Летните олимпийски игри бяха Русия, Беларус, Украйна, Литва, Латвия и др., Женските футбол, плажен волейбол, софтбол, леко гребане на екипаж и състезания с планински велосипеди дебютираха на Игрите в Атланта.
Руският отбор през 1996 г. за първи път действа като независима страна на Летните игри. Заемайки 2-ро място в неофициалното отборно събитие, руският отбор загуби от отбора на САЩ. Руските спортисти взеха 26 златни, 21 сребърни, както и 16 бронзови медала. Повечето медали на националния отбор бяха фехтовчици, плувци, спортисти и борци.
Организацията на Летните олимпийски игри през 1996 г. беше силно критикувана от спортисти, служители и журналисти. Провалите в работата на информационните системи, некомпетентността на доброволците, проблемите с организацията на движението, както и прекомерната комерсиализация на Олимпийските игри бяха особено критикувани. Важен инцидент беше експлозията в Олимпийския парк, станала на 27 юли и временно затъмни олимпийските събития. В резултат на експлозивното действие на бомба, засадена от терорист, 1 човек загива, още 1 е починал от сърдечен удар, повече от 100 души са получили неопасни наранявания. Но все пак, въпреки тези трагични събития, Олимпийските игри в Атланта бяха запомнени поради спортните постижения.
На 4 август 1996 г., в присъствието на повече от 85 хиляди души, на Олимпийския стадион в Атланта се проведе церемонията по закриване на игрите. В музикалната част на церемонията взеха участие много известни американски музиканти. Победителите бяха наградени в мъжкия маратон, който се проведе в последния ден от Летните олимпийски игри през 1996 г. По традиция спортистите участваха в парада всички заедно, като по този начин символизираха олимпийското единство.
На церемонията по закриването на игрите президентът на МОК Самаранч не каза традиционната си фраза „Тези игри бяха най-добрите в историята“. По време на речта си той обърна специално внимание на заплахата от тероризма и призова да почете жертвите на терористичното нападение в Атланта, както и на израелските спортисти, загинали в Мюнхен през 1972 г. Знамето на Олимпиадата беше свалено от флагштока, а олимпийското знаме тържествено бе връчено на кмета на столицата на следните Игри - Сидни. Церемонията по закриването завърши с грандиозен фойерверк.
