Плуването се превърна в масова дейност от 16-ти век. Първото състезание се провежда през 1515 г. във Венеция. В началото на XVIII-XIX век в няколко европейски държави са създадени училища по плуване. През 1896 г. в лятната програма са включени състезания по плуване на мъже. От 1912 г. жените участват в състезания по този спорт.
Състезанията започват с предварителни състезания. 24 най-добри плувци споделят 8 души на 3 топли. В състезанието на разстояние 400 м 8-те най-добри плувци стигат до финала, а на разстояние 200 м се провежда полуфинал, в който участват 16 души.
Стартът и завършването помагат за идентифициране на електронни сензори по стените на басейна и на пиедесталите. Следователно изчисляването на времето е точно до стотни от секундата.
Олимпийската програма включва следните стилове: фрийстайл, бруст, гръб и удар на пеперуда.
Състезанието по свободен стил, наричано още пълзене, се провежда на разстояния 50, 100, 200, 400 и 800 м. Освен това мъжете участват в състезания на разстояние 1, 5 км. При пълзене горната част на спортиста е постоянно над водната повърхност. Плувецът може да се потопи напълно само на старта и на завоя, а след това на дълбочина не повече от 15 м. Финалът се счита за постигнат, ако плувецът докосне стената на басейна с поне една ръка. По време на обратен завой е позволено да се избутва с крака.
Когато спортист застане на гърба си, краката му може да са под вода. Позволено му е да отиде под вода в старта и да се обърне на дълбочина не повече от 15 м. Състезанията по плуване с този стил се провеждат на разстояния от 100 и 200 м.
Плуването на гърдите също преминава на разстояние 100 и 200 м. В същото време спортистите са в изправено надолу положение, краката са хоризонтални и се движат синхронно. Плувците могат да заемат изправено положение само веднъж с всеки крак. При завъртане и довършване трябва да докоснете стените на басейна с две ръце. Главата може да е под или над вода.
Стилът на пеперудата се различава от бюста по това, че плувецът винаги трябва да плува с лицето надолу по повърхността на водата. Освен това ръцете му трябва да се движат синхронно напред.
За състезания по плуване се използва басейн, чиято дължина е 50 м, дълбочината е 3 м. Тя е разделена на 8 ленти, които са обозначени с линии и номерирани. Температурата на водата варира от 25 до 27 градуса.
