Олимпийските игри започват да се провеждат през VIII век пр.н.е. на територията на Древна Гърция в района на Олимпия, който по това време се смяташе за свещено място. Съществуват няколко легенди за тяхното възникване, основната от които е легендата за цар Ифит, който е бил инструктиран от жрицата на Аполон да провежда атлетически тържества в чест на олимпийските богове. Такъв спортен фестивал беше необходим за прекратяване на войната, която разкъсваше Гърция по това време. Грижейки се за безопасността на спортистите и зрителите, обществениците от дълго време установяват реда на игрите.
Игрите не бяха място за конфликти, така че най-важното правило беше пълната забрана за тях на всякакви оръжия. По време на Олимпиадата в цяла Гърция е сключено примирие между враждуващите региони.
Вторият основен принцип беше целостта на участващите спортисти. Въпреки факта, че допинговите скандали на гражданите на древна Гърция не са били познати, вече в онези дни имаше опити за подкупване на участници или съдии. Спортист, хванат в такова неспортсменско поведение, може да бъде подложен на телесно наказание или да бъде глобен с голяма сума.
Всеки свободно роден гърк може да участва в Олимпийските игри, а на робите и имигрантите от други страни не е разрешено да се състезават. Съществува мнение, че Александър Велики е трябвало да докаже гръцкия си произход, за да участва в състезанията.
Първите и последните дни на Олимпийските игри бяха посветени на жертви. Всеки спортист имаше свой бог-покровител, чието благоволение и помощ той се опита да получи, като донесе своите дарове.
Още тогава тренировките на спортисти не започнаха да се отклоняват, а преминаха под строгия контрол на най-уважаваните граждани на града. През годината преди олимпиадата спортисти тренираха и след това преминаха стандартите. Можем да кажем, че в Древна Гърция имаше квалификация за националния отбор, в резултат на което на най-силните участници беше разрешено да се състезават. Последният месец преди Олимпиадата тренировките се провеждаха в особено интензивен режим и под наблюдението на треньорите.
Програмата на игрите се разширяваше много постепенно. Първоначално тя включваше само едноетапно изпълнение, т.е. на 192, 27 м. През годините са добавени нови спортове: бягане до етап 2, скачане, борба и джакулин и хвърляне на дискуси, състезания с колесници.
Спортистът, спечелил Олимпиадата, получи лавров венец като награда и стана един от най-уважаваните жители на своя град. Трикратен шампион можеше дори да постави статуята си!
Зрителите присъстваха на игрите безплатно, но вече в древна Елада имаше сексуална дискриминация. Само мъжете могат директно да наблюдават действието, докато жените са изправени пред смъртно наказание за участие в игри. Единственото изключение бяха жриците на Деметра, на които беше позволено да служат на своята богиня.
Като съществува повече от 10 века, през 394 г. А.Д. Олимпийските игри са отменени от римския император, който активно насажда християнската религия.
