1996 г. беше юбилейна година в съвременната история на олимпизма - точно сто години преди това се възроди традицията на редовни срещи на най-силните спортисти, а в Гърция се проведоха игри с първия сериен номер. Очакваше се тези летни игри да се проведат в Атина, за да се поддържа историческата връзка между древните и съвременните олимпиади, но американският град Атланта спечели членството на МОК.
Освен Атланта и Атина, Белград (Югославия), Манчестър (Англия), Мелбърн (Австралия) и Торонто (Канада) имаха шансове да бъдат домакини на XXVI летни олимпийски игри. Но тези градове последователно отпаднаха в първите четири кръга на гласуване на 96-ата сесия на Международния олимпийски комитет. В последния кръг 51 от 86 депутати гласуваха за Атланта.
Атланта е половин милион град в югоизточната част на САЩ, който е административен център на щата Джорджия. Основана е през 1837 г. като една от гарите на железопътната линия в строеж в Средния Запад. Тогава то носи името Терминус, а статутът на града и новото име на селището получават десетилетие по-късно. Атланта е известна в историята на страната като място, което по време на гражданската война между север и юг е опожарено през 1864 г. от армия северняци, а в началото на ХХ век има масови вълнения на чернокожи хора.
По време на Олимпиадата Атланта се е превърнал в ултрамодерен град, столица на „Новия юг“ и център на бизнес дейност, чиято архитектура е доминирана от модерния и постмодерния стил. Най-високата сграда, Bank of American Plaza, е с височина 312 метра - най-високите небостъргачи в страната са само в Чикаго и Ню Йорк. С откриването на Олимпиадата през 1996 г. в града е построен 85-хилядният многофункционален стадион, който беше наречен Столетен Олимпийски стадион. Именно той се превърна в основната арена на състезанията, мястото за церемониите по откриване и закриване на XXVI Летни олимпийски игри.
Тогавашният президент на САЩ Бил Клинтън откри игрите, а легендарният Мохамед Али запали олимпийския пламък на стадиона. Американците получиха най-голям брой награди - 101. Въпреки модерността на града, организацията на работата на информационните системи и транспортната поддръжка на олимпиадата, както и подчиняването на графика на играта на търговските интереси на спонсори и организатори, бяха сериозно критикувани.