През 1972 г. Международният олимпийски комитет поверява провеждането на зимните олимпийски игри в Япония. Най-големите международни състезания се проведоха в Сапоро, главния град Хокайдо - най-северният остров на Япония. Климатът на това място с достатъчно топли зими и обилни снеговалежи беше подходящ за организиране на ски.
Общо 35 страни взеха участие в олимпиадата. Тези игри бяха първите за отборите на Тайван и Филипините. Обстоятелствата бяха успешни и състезанието се проведе без сериозни политически конфликти и бойкоти, за разлика от летните игри на същата година в Мюнхен.
Олимпиадата беше организирана на много високо ниво. Една от целите на Япония беше да демонстрира промени в страната пред целия свят. Всъщност, през седемдесетте години бързият растеж на японската икономика продължава, превръщайки я във велика сила. И игрите се превърнаха в необходим елемент на престиж за страната.
На тази олимпиада социалистическите държави се показаха много добре. В общото неофициално класиране за медали първото място отиде на Съветския съюз. Повечето награди бяха спечелени от съветските скиори. Например Галина Кулакова успя да получи 3 златни награди. Първото място заеха съветските хокеисти. Високо ниво показа и съветското фигурно пързаляне. Златото е спечелено от двойка Ирина Роднина и Алексей Уланов, сребро - от Людмила Смирнова и Андрей Сурайкин. Втори беше Сергей Четверухин с индивидуалната си програма за мъже. Трябва да се отбележи и успехите на съветските биатлонисти - в отборната надпревара при мъжете те получиха злато.
Второто място зае екипът на ГДР. Тя се отличаваше особено в luge - спортистите от този отбор бяха наградени веднага с три златни, два сребърни и три бронзови медала.
Традиционният лидер в зимните спортове - Норвегия - беше едва на седмо място, а САЩ - пети. Япония, домакинята на игрите, получи само три медала, заемайки 11-то място. Също доста неуспешно беше представянето на канадския отбор. Тя получи само един медал - сребърен в еднофигурното пързаляне при жените. И повече от половината държави - 18 - изобщо не получиха медали.
Игрите от 1972 г. се проведоха на много високо професионално ниво. В резултат на това след няколко години беше одобрено следното японско заявление. Зимните олимпийски игри 1988 г. се проведоха в Нагано.
