Баскетболът се появява в олимпийската програма на последния предвоен форум - през 1936 г. в Берлин. В него взеха участие 23 отбора, което направи баскетболния турнир най-представителният сред отборните спортове на XI летни игри. Първото злато в този спорт отиде при отбора на САЩ, второто бяха канадци, а третото - мексиканци.
Американците продължиха да доминират в този спорт - от турнири и половина и дузина, в които отборът на тази страна участва, само в три загубиха първенството. Два пъти на челната линия можеше да бъде националният отбор на СССР, веднъж - националният отбор на Аржентина. Американците не участваха в Олимпийските игри през 1980 г., а след това югославските баскетболисти получиха златото. За сметка на съветските отбори, освен две златни отличия, има четири сребърни и три бронзови - това е вторият ред в комбинираното класиране на постиженията на мъжете баскетболисти.
Женският баскетбол беше добавен към програмата за летни игри десет олимпийски цикъла по-късно - преди XXI олимпиада, която се проведе в Атланта през 1976 г. Първият турнир беше спечелен от баскетболисти на Съветския съюз, както и следващият, проведен без участието на американци. Още един път, на Летните игри в Барселона през 1992 г., отбор, съставен от играчи от бившите републики на СССР, се представи отлично в баскетболните състезания. Във всички останали олимпийски турнири за жени и вече има шест от тях, спечелиха само националните отбори на САЩ.
Мъжете баскетболни отбори на Русия за периода, когато тя действа като независима държава, никога не са успели да спечелят медали от олимпиадата. Жените имат по-добри резултати - в последните два летни спортни форума спечелиха бронзови медали.
Според действащите днес разпоредби професионалните баскетболисти имат право да участват в олимпийски баскетболни турнири. Изборът на отбори, на които е разрешено да стартират в него, се извършва по предварително определена схема, в която само в три квалификационни състезания са посочени три места. Останалите са разпределени между шампионите на Африка, Америка (2 отбора), Азия, Европа (2 отбора) и Океания. Действащият световен шампион и националният отбор на страната домакин на олимпиадата получават друго място.
