Идеята за провеждане на отделни състезания по зимни и летни спортове възникна малко след първите олимпийски игри. От известно време обаче такова състезание беше заменено от Северните игри, които редовно се провеждат в Швеция. Стартът на форумите за зимни олимпийски игри започва през 1928 г., след което игрите се провеждат 21 пъти, а градовете им стават господари на девет държави на три континента.
По време на първите зимни игри спортистите дори не подозираха, че участват в Олимпиадата. През февруари 1924 г. те се събират в малкия френски град Шамони на състезание, организирано от собствениците на Парижките летни олимпийски игри, наречено „Международна седмица на зимните спортове“. На следващата година Международният олимпийски комитет реши да проведе редовни зимни игри и обяви първите зимни олимпийски игри в Шамони. Така американският скейтър Чарлз Джеро (Charles Jewtraw) за своя изненада разбра, че той е първият шампион в историята на зимните игри.
Вторите игри вече се проведоха по всички правила - проведе се градско състезание, а олимпийският пламък беше запален на церемонията по откриването в спечелилия швейцарски Сейнт Мориц. Преди прекъсването в Олимпиадата, причинено от Втората световна война, зимните игри се проведоха в Американското езеро Пласид (1932 г.) и германския Гармиш-Партенкирхен (1936 г.). Първите следвоенни зимни състезания отново се провеждат в Сейнт Мориц, Швейцария (1948 г.), но спортисти, загубили войната в Германия и Япония, не са поканени при тях.
През 1956 г. зимните олимпийски игри най-накрая попаднаха на сървъра на Европа, чиито щати винаги получават лъвския дял от медали. VI мачове бяха проведени в норвежката столица, Осло. След 46 години Норвегия отново е домакин на зимните олимпийски игри - XVII Игрите се провеждат в Лилехамер. Колкото и странно да изглежда, в никоя друга държава в Северна Европа досега не се провеждат зимните олимпийски игри. Но в САЩ те се провеждат четири пъти (1932, 1960, 1980, 2002), във Франция - три (1924, 1968, 1992). Два пъти игрите са проведени в Япония (1972, 1998), Австрия (1964, 1976), Канада (1988, 2010) и Италия (1956, 2006). Веднъж в Югославия се проведе зимният форум на олимпийците (1984). През 2014 г. Русия трябва да бъде добавена в този списък, след като получи правото да бъде домакин на XXII Игри, а след още четири години - Южна Корея, която ще стане господарка на XXIII Зимни олимпийски игри.
